世界船舶制造业的发展史，就是世界各国国力变迁的见证史。西方列强借助蒸汽机革命，率先成为海上霸主和造船强国，到20世纪50年代之前，英国、美国、西欧轮流坐上世界第一造船大国的交椅。

    二战结束后，随着日本造船业的崛起，西欧造船业的国际市场份额逐渐缩小，但到上世纪70年中期仍然保持在40%左右。70年代后期开始的世界性造船危机，对西欧造船业的打击严重，大批船厂倒闭、转产，造船能力急剧下滑。80年代后，西欧造船业的国际份额保持在15%～19%，并在高技术、高附加值船舶领域保持着优势。随着日本、韩国造船业战略重点逐渐转移向高技术、高附加值领域，西欧在这方面的地位也开始动摇。

    日本造船业在1956年造船产量首次超过英国，此后的40多年间，先后通过劳动力成本优势、技术进步和生产率提高等手段不断保持世界第一造船大国的地位。进入上世纪90年代后，由于韩国不断加大造船能力，大幅提高技术水平，日、韩两国生产效率之间的差距正在迅速缩小。加上1998年东南亚金融危机之后韩元大幅贬值等因素，韩国造船业竞争力逐渐超过日本，并在2003年新接订单量首次超过日本，成为世界第一造船大国。